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Avec Le Roman expérimental, recueil d'" articles de combat " paru en 1880, Zola se pose comme " le soldat le plus convaincu du vrai " et s'engage dans la bataille littéraire en faveur du naturalisme. Fort de la méthode de Claude Bernard exposée dans l'Introduction à l'étude de la médecine expérimentale, il fait le pari d'une science du roman ", pour hâter la reconnaissance d'un genre qui prétend désormais atteindre à la vérité : celle de l'homme, soumis aux déterminismes sociaux.
Et il règle ses comptes : avec les plaisantins de la critique qui ne voient dans les œuvres naturalistes que littérature putride et obscène ; avec le camp républicain, qui l'a trahi ; avec la presse aussi, dont la mission noble s'efface peu à peu sous le poids des faits divers et du sensationnel...
Tout à la fois hommage à ceux qui ont ouvert la voie au naturalisme - Balzac, Taine, Claude Bernard - et lettre ouverte aux jeunes générations, Le Roman expérimental offre un regard unique sur le paysage littéraire du XIXe siècle.
